Op de trottoirs in Tallinn zijn ze inmiddels niet meer weg te denken: voorzichtig manoeuvrerende robotjes ter grootte van een mini-koelkast op wieltjes. Ze zijn er al bijna vijf jaar: de Starship robots.

Het idee voor de bezorgrobots komt van Skype Ahti Heinla en Dane Janus Friis, die de handen ineensloegen met een team Estse ingenieurs. De robots kunnen bestellingen leveren die overeenkomen met een gevulde boodschappentas. Maaltijden en ‘gewone’ Retail producten zijn ook mogelijk.

Toen de robots van Starship Technologies in 2017 voor het eerst de weg op mochten, spoedden honderden wereldwijde televisiestations zich naar Estland om het wonder op wielen te aanschouwen. Het zou volgens enthousiastelingen zelfs een einde kunnen betekenen voor supermarkten en thuis koken. Zo ver is het wereldwijd gezien echter nog (lang) niet. Er zijn behoorlijke restricties voor de zelfrijdende zeswielige boodschappenkarretjes, die uiteindelijk als doel hebben om bezorgkosten per ritje onder de 1 euro te brengen.

De grootste hindernis: wetgeving die de zelfrijdende robots op de openbare stoep mogelijk maakt. In Estland, waar de overheid qua digitalisering wereldwijd vooroploopt, is het mogelijk. Op een enkel land na, zoals Oostenrijk, geldt inmiddels hetzelfde. Toch kunnen er jaren overheen gaan voordat andere landen qua wetgeving definitief overstag zijn. In Nederland moet er bijvoorbeeld altijd een persoon aanwezig zijn die de controle kan overnemen.

Toch is het voor een klein robotje logischerwijs waarschijnlijker toestemming te krijgen om de weg op te gaan dan voor een zelfrijdende auto. Een robot zoals de Starship is immers langzaam en weegt bovendien weinig. Het kan over iemands voet rijden zonder dat er letsel ontstaat.

Voor de robots gelden echter een aantal hindernissen. Zo zijn ze niet geschikt voor zeer drukke steden omdat ze dan in de weg lopen voor wandelaars en vast komen te staan. Ook in Tallinn werken ze daarom tijdens piekuren niet optimaal. Een plek waar niet meer dan drie mensen per minuut passeren is ideaal. Een ander zwaktepunt is dat de robots ook niet altijd klaar zijn voor alle weersomstandigheden, zo kwamen sommige robots in 2021 na hevige sneeuwval vast te zitten waarna een file aan robots ontstond.

Ondanks de haken en ogen is er groot vertrouwen dat de Starship-robots de wereld blijven veroveren. Starship Technologies slaagde er onlangs in om nog eens 42 miljoen dollar aan investeringen op te halen waarmee de vloot verder wordt uitgebouwd. Een maand eerder werd er door de European Investment Bank een bedrag van 50 miljoen euro toegezegd voor de bezorgrobots.

Ook techreus Microsoft pompt inmiddels veel geld in autonome voertuigen, bijvoorbeeld in de startup Wayve die werkt aan een supercomputing-infrastructuur waarmee uiteindelijk een volgende generatie zelfrijdende machines moet worden getraind op basis van gegevens van menselijke chauffeurs op de weg. Het bedrijf is volgens The Register een samenwerking aangegaan met grote Britse retailers om zelfrijdende systemen te testen in bestelwagens in Londen. Door middel van deep learning zou autonome mobiliteit, waaronder ook de Estse bezorgrobots vallen, een vlucht kunnen krijgen.